Gaia, el mapeador de la Vía Láctea de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha completado la fase de escaneo del cielo de su misión, acumulando más de tres billones de observaciones durante la última década.
Gaia se lanzó el 19 de diciembre de 2013 con el objetivo de crear un mapa tridimensional de la Vía Láctea y más allá mediante el estudio de casi dos mil millones de objetos. Inicialmente se esperaba que la misión durara cinco años y medio, pero Gaia casi ha duplicado esa duración; ahora el combustible del tanque está prácticamente agotado.
La nave espacial necesita alrededor de una docena de gramos de gas frio por día para que siga girando y apuntando correctamente.
Una vez finalizadas las observaciones científicas, los próximos pasos serán realizar algunas pruebas antes de que la nave espacial sea trasladada de su órbita actual alrededor del punto 2 de Lagrange, aproximadamente a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, a una órbita heliocéntrica lejos de la esfera de influencia de la Tierra. Según la ESA, «la nave espacial será pasivada el 27 de marzo de 2025, para evitar cualquier daño o interferencia con otras naves espaciales».
Durante las pruebas, se ajustará la orientación de Gaia, haciéndola parecer más brillante y visible a través de pequeños telescopios. Los astrónomos aficionados podrán entonces despedirse definitivamente de la nave espacial.
La ESA compartió algunas estadísticas impresionantes para el observatorio. Gaia ha observado casi dos mil millones de estrellas y otros objetos y ha registrado 3.827 días de observaciones científicas. El observatorio también ha elaborado un mapa tridimensional de 1,3 millones de quásares y ha proporcionado órbitas precisas de más de 150.000 asteroides.
A lo largo de los años, se descargaron 142 TB de datos comprimidos de la nave espacial y la comunidad científica fue receptora de múltiples volcados de información en forma de publicaciones de datos. Gaia Data Release 4 se espera para 2026 y constará de 500 TB de productos de datos que cubrirán los primeros 5,5 años de la misión.
Dicho esto, las cosas no han sido del todo fáciles para el observatorio. Durante la puesta en servicio de la nave espacial, fue descubierto que el fondo del cielo observado por Gaia era «significativamente más alto de lo esperado». La mayor parte de la culpa de esto se atribuyó al tejido de fibra utilizado para reforzar las mantas del parasol. Algunas de estas fibras se habían desprendido y sobresalían, dispersando la luz del sol detrás del escudo. No era el fin del mundo y los ingenieros podían mitigar el efecto mediante métodos que incluían ajustar el software.
Gaia también fue golpeada por un micrometeorito, que permitió que entrara más luz solar, sufrió un fallo en uno de sus dispositivos de carga acoplada (CCD) que componen su cámara de «mil millones de píxeles» y capeó una tormenta solar. Los ingenieros podrían solucionar los problemas en cada ocasión para que los datos científicos sigan llegando.
Rocío Guerra, líder del equipo de operaciones científicas de Gaia con base en el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC) de la ESA, dijo: «Durante los próximos meses continuaremos descargando hasta la última gota de datos de Gaia y, al mismo tiempo, los equipos de procesamiento aumentarán sus preparativos para la quinta y última publicación importante de datos a finales de esta década, que cubrirá los 10,5 años completos de datos de la misión».
Por lo tanto, hay muchas posibilidades de que los descubrimientos de Gaia continúen, incluso después de que la nave espacial haya recibido su orden final.
Mientras tanto, existe la posibilidad de vislumbrar a Gaia a través de un pequeño telescopio antes de su retiro definitivo. Uwe Lammers, director de la misión de Gaia, dijo: «Gaia nos obsequiará con este regalo final mientras nos despedimos, brillando entre las estrellas antes de su bien merecido retiro.
«Es un momento para celebrar esta misión transformadora y agradecer a todos los equipos por más de una década de arduo trabajo operando Gaia, planificando sus observaciones y garantizando que sus valiosos datos regresen sin problemas a la Tierra». ®
