Los Institutos Hefei de Ciencias Físicas de China han conseguido un nuevo récord mundial por mantener una operación de plasma de alto confinamiento en estado estable, una hazaña necesaria para crear un reactor de fusión que, en teoría, producirá grandes cantidades de energía a bajo costo.
La operación se realizó en el Tokamak Superconductor Experimental Avanzado (EAST) que, según el institutomantuvo la operación durante 1.066 segundos, casi 18 minutos y considerablemente más que el récord anterior de 403 segundos que logró la instalación en 2023.
Crear plasma y mantenerlo contenido es difícil. Los tokamaks lo hacen en una cámara, a menudo con forma de rosquilla, que contiene gases que se calientan a altas temperaturas y se someten a una enorme presión hasta convertirse en plasma. Eso es sólo el comienzo de la diversión, ya que el plasma está tan caliente que debe contenerse con imanes gigantes para que no queme las paredes del Tokamak.
Mantener el plasma caliente y contenido no es tarea fácil. También lo es inducir la fusión nuclear en el plasma.
Definitivamente ambas son hazañas que vale la pena intentar porque la Asociación Internacional de Energía Atómica tarifas La producción de energía de una reacción de fusión es casi cuatro millones de veces mayor que la resultante de quemar petróleo o carbón, y cuatro veces mayor de lo que es posible con el proceso de fisión nuclear utilizado en las centrales nucleares actuales.
Casi todos los días se pueden ver pruebas del asombroso poder de la fusión: es lo que hace brillar al Sol.
La fusión ocurre todo el tiempo en y dentro del Sol, que tiene abundante energía y gravedad para que esto suceda.
Aquí en la Tierra, crear plasma caliente requiere tanta energía que los Tokamaks no produjeron de manera verificable más energía de la que consumieron hasta que un experimento 2023 en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en Estados Unidos.
El anuncio de los Institutos de Ciencias Físicas de Hefei no menciona cuánto calor produjo su larga combustión de plasma, o si podría producir una ganancia neta de energía. Tampoco detalla el combustible utilizado para producir plasma, un dato importante. También es sólo un comunicado de prensa, no un trabajo revisado por pares.
No obstante, la declaración describe el experimento como un evento de “importancia monumental” y “un paso crítico hacia la realización de un reactor de fusión funcional”.
El Tokamak superconductor experimental avanzado: haga clic para ampliar. Fuente de la imagen
Quizás sea una exageración. Pero se cita a Sony Yuntao, vicepresidente de HFIPS y director del Instituto de Física del Plasma de China, señalando que «un dispositivo de fusión debe lograr un funcionamiento estable con alta eficiencia durante miles de segundos para permitir la circulación autosostenida del plasma, que Es esencial para la generación continua de energía de las futuras plantas de fusión”.
Esta es la primera vez que los investigadores declaran oficialmente mil segundos de operaciones sostenidas con plasma de alto confinamiento, por lo que tal vez el lenguaje vívido que utilizó el Instituto no esté del todo injustificado, especialmente porque su rival Tokamak, el Reactor Experimental Termonuclear Internacional. el año pasado empujado hacia atrás dentro de una década la fecha en la que producirá plasma por primera vez. ®
