Los científicos que analizan muestras del asteroide Bennu han encontrado algo notable: a pesar de ser una pila de escombros fría y sin vida que se formó hace unos 65 millones de años, tiene un rico inventario de moléculas orgánicas: ingredientes clave para la vida.
Regresó a la tierra por la nave espacial Osiris -Rex a fines de 2023, y sellado dentro de su cápsula Hasta que la NASA resolvió cómo abrirlo de manera segura: los dos primeros documentos científicos que detallan la composición de materia orgánica (Astronomía de la naturaleza) y sales hidratadas (Naturaleza) cosechados de la superficie de Bennu se publicaron el miércoles. Si bien no se encontraron signos de vida, los resultados proporcionan información valiosa sobre la química del sistema solar temprano.
El documento de la astronomía de la naturaleza informa que Bennu contiene 14 de los 20 aminoácidos esenciales para la vida en la Tierra, junto con las cinco nucleobases que forman ADN y ARN. Las muestras también incluyeron amoníaco y formaldehído, que pueden combinarse para formar moléculas complejas como los aminoácidos encontrados en la muestra, lo que indica que están presentes múltiples etapas de desarrollo.
Junto con esos compuestos, se encontraron alrededor de 10,000 productos químicos con nitrógeno en las muestras de Bennu. Al igual que los aminoácidos y las nucleobases, los compuestos con nitrógeno juegan un papel fundamental en la vida.
Todos esos compuestos orgánicos necesitan un entorno adecuado para desarrollar, y Bennu muestra evidencia de contener eso también. El documento de la naturaleza encontró evidencia de minerales de salmuera evaporados, lo que sugiere que el cuerpo principal de Bennu, un protoplaneta o asteroide más grande, una vez contenía agua líquida y compuestos críticos para la vida, incluidos fosfatos y carbonatos con sodio, así como sulfatos, cloruros y cloruros y cloruros fluoruros.
Las salmueras similares, dijeron los autores del artículo, probablemente todavía estén presentes en Ceres y Enceladodonde se cree que existen océanos subsuperficiales.
Mientras que algunos de los compuestos encontrados en las muestras de Bennu se han encontrado en meteoritos, ambos documentos apuntan al detalle sin precedentes de las muestras de vírgenes de Osiris-Rex pudieron proporcionar porque fueron recuperados del espacio, regresaron en un recipiente hermético y nunca sujetos a Los estragos de la tierra.
«El descubrimiento de sales diversas no sería posible sin el retorno de la muestra de misión y la curación y el almacenamiento cuidadosos, porque estos se descomponen con una exposición prolongada a la atmósfera de la Tierra», escribieron los autores del documento natural. En cuanto a los compuestos orgánicos, la exposición al entorno de la Tierra altera o degrada, lo que hace que sea más difícil rastrear sus orígenes en el sistema solar temprano.
«Las pistas que estamos buscando son tan minúsculas y tan fácilmente destruidas o alteradas de la exposición al entorno de la Tierra», Danny Glavin, científico senior de muestra senior de la NASA y co-líder en el documento de astronomía de la naturaleza, dicho. «Es por eso que algunos de estos nuevos descubrimientos no serían posibles sin una misión de retorno de muestra, meticulosas medidas de control de contaminación y cuidadosa curación y almacenamiento de este precioso material de Bennu».
Un vistazo al sistema solar temprano
Bennu, descrito en el documento de la naturaleza como una pila de escombros relativamente joven a los 65 millones de años, formado a partir de los escombros de un asteroide padre más grande. A pesar de su reciente ensamblaje, su material se remonta al sistema solar temprano, que ofrece una instantánea química de la formación planetaria y los orígenes de la vida en la Tierra.
«Los asteroides primitivos, aquellos cuya química a granel se estableció en el disco protoplanetario, registran los procesos que ocurrieron durante la formación y evolución del sistema solar temprano», según el documento de astronomía de la naturaleza. Bennu se considera un asteroide primitivo, lo que significa que su composición química es una huella digital del sistema solar temprano, una fuente ideal de datos sobre cómo se desarrolló.
El material que constituye a Bennu, dijo el científico del proyecto Osiris-Rex y co-líder del documento de astronomía de la naturaleza Jason Dworkin El registro, Nunca se derritió y diferenció, así que a pesar de la juventud de Bennu, se compone de algunas cosas muy viejas.
«El transporte y la entrega de compuestos orgánicos de (asteroides primitivos) podría haber sido una fuente de moléculas disponibles para el surgimiento de la vida en la Tierra y potencialmente en otros lugares», dijeron los autores del documento de astronomía de la naturaleza.
En otras palabras, las muestras de Bennu proporcionan más evidencia de que los bloques de construcción de la vida se formaron temprano en el sistema solar y podrían haber sido transportados a MarteOtros planetas, lunas o asteroides capaces de apoyar la química prebiótica. Fue reportado Esta semana hay una fuerte evidencia de agua líquida, no solo hielo congelado, en el planeta rojo.
El maquillaje de Bennu no solo sugiere que los bloques de construcción de la vida se forman temprano, sino que también sugiere que pueden ser más comunes en todo el sistema solar de lo que se pensaba anteriormente.
«(Asteroides como Bennu) estaban en el sistema solar exterior y migraron hacia adentro», explicó Dworkin. «Lo habrían hecho (así) en el momento del origen de la vida en la tierra, o en otro lugar también».
Este podría ser el primer vistazo a qué tipo de sorpresas Bennu tiene reservado para nosotros, pero queda más por descubrir.
Según la astronomía de la naturaleza, uno de los misterios de las muestras de Bennu se encuentra en la quiralidad de los aminoácidos que contienen. La vida terrestre se basa casi por completo en los aminoácidos zurdos, pero los que se encuentran en Bennu no exhiben tal sesgo, lo que sugiere que se formaron a través de procesos no biológicos.
Si los estudios futuros de las muestras de Bennu resolverán ese misterio, queda por verse, pero tenga la seguridad: estos hallazgos son solo los primeros de muchos que nos ayudarán a comprender mejor el sistema solar temprano y la formación de la vida.
«Numerosos estudios están en curso y varios (han sido) presentados para su publicación», nos dijo Dworkin. «Las muestras se conservarán durante décadas, incluida una congelada a -80 ° C que no se abrirá durante 49 años. Hay mucho más por venir». ®
