Ilona Maher dice que el rugby tiene que cambiar la cultura y la mentalidad si quiere evolucionar como deporte.
Con más de ocho millones de seguidores en Instagram y TikTok, Maher, internacional estadounidense de 28 años, es el jugador de rugby más seguido del mundo en las redes sociales.
Saltó a la fama en las redes sociales combinando mensajes de positividad corporal y empoderamiento femenino con su agudo sentido del humor característico, y también quedó en segundo lugar en Dancing with the Stars, el equivalente estadounidense de Strictly Come Dancing.
Maher, que actualmente juega la Premiership Women’s Rugby con los Bristol Bears con un contrato de tres meses, espera ser parte del equipo de Estados Unidos para la Copa Mundial en Inglaterra a finales de este año.
Y ya ha tenido un impacto considerable en el oeste del país, ayudando a atraer una multitud récord del club para un partido femenino cuando hizo su debut contra Gloucester-Hartpury en Ashton Gate.
«Es genial tener todos estos números récord, pero lo que queremos es que sigan regresando para el próximo partido. Un y hecho no es suficiente», dijo Maher durante una conferencia de prensa que contó con la presencia de medios locales, nacionales y estadounidenses. .
«Estoy rociando un poco aquí. Pero necesitamos que la gente siga viniendo. No soy sólo yo.
«Está sucediendo algo especial no sólo en Inglaterra, sino en todo el mundo en el deporte femenino y en el rugby femenino. Mi mensaje es que si soy lo que hace que alguien experimente el rugby, entonces genial. Quiero que más gente juegue y mire».
«Somos un deporte muy estoico en cierto modo. Me encantaría ver más personalidades en el fútbol masculino.
«Se ve un poco con un jugador como Joe Marler, pero no puedo pensar en muchos otros que tengan eso. Ojalá pudieran demostrarlo más.
«Hay una cultura en el rugby que debemos cambiar. Es un deporte increíble, pero también un deporte antiguo donde las mismas cosas han estado sucediendo durante años.
«Seguimos hablando sobre cómo lograr que los jóvenes entren al juego. Esas personas están en línea. Tenemos que cambiar nuestra forma de pensar si el deporte va a evolucionar».
Maher con su compañero de baile Alan Bersten en Dancing with the Stars
Inglaterra está lista para albergar la Copa Mundial de Rugby femenina más importante durante agosto y septiembre, con una final con entradas agotadas para 82.000 espectadores en el Allianz Stadium como el crescendo objetivo.
En sedes del noreste al suroeste se celebrarán juegos, y la dos veces olímpica Maher añadió: «Más mujeres necesitan utilizarlo para salir adelante.
«Fui a los Juegos Olímpicos (ella era parte del equipo de siete de Estados Unidos) sabiendo que la gente está formada por eso: Simone Biles, Michael Phelps.
«Fui a París sabiendo que tenía la oportunidad de hacerlo yo mismo y entré con un plan para publicar muchos videos. ¿Podemos ir a la Copa del Mundo con un plan para que los jugadores publiquen más videos?
«Quiero demostrar que puedes hacer ambas cosas: jugar buen rugby y publicar buenos videos. Todos tenemos la responsabilidad de sacar provecho de esta Copa del Mundo.
Maher ganó el bronce olímpico de rugby a siete con Estados Unidos en París 2024
«De donde vengo, en Estados Unidos, los futbolistas de la NFL ganan millones de dólares cuando firman su primer contrato. Siempre hablamos de conseguir patrocinio, sin saber cómo hacerlo.
«Me di cuenta de que había una forma diferente de hacerlo. No voy a firmar un contrato de un millón de dólares o de seis cifras en ningún lado. Tenemos que abordarlo de otra manera.
«Tiene que depender de nosotras hacer más. Vi lo útiles que pueden ser las redes sociales, y creo que lo que distingue al fútbol femenino es que nos sentimos cómodas mostrando nuestras personalidades.
«Creo que el fútbol masculino tiene muchos jugadores increíbles, pero en realidad no muestran su personalidad. Necesitamos que más gente vea nuestro deporte».
Maher ya conoce viajes a los Cotswolds, cenas asadas, rollitos de salchicha y flat white (Glastonbury, Cardiff y Escocia también están en su lista de cosas por hacer) y su impacto ha sido considerable.
«Exponerse es la forma de establecer conexiones con la gente», dijo. «Si hablamos de que queremos más financiación, queremos más esto, tenemos que esforzarnos por lograrlo.
«Si queremos que esto crezca, depende de nosotros. Tenemos que hacer más, eso es simplemente el hecho».
