Las muestras de asteroides prístinos revelan secretos del antiguo sistema solar

Los investigadores de la Universidad de Curtin han ganado una visión sin precedentes de la historia temprana de nuestro sistema solar a través de algunas de las muestras de asteroides mejor conservadas jamás recolectadas, lo que puede transformar nuestra comprensión de la formación planetaria y los orígenes de la vida.

Los expertos de la Escuela de Tierra y Ciencias Planetarias de Curtin fueron seleccionados para estar entre los primeros en el mundo en inspeccionar las muestras recolectadas durante la misión Osiris-Rex de siete años de la NASA al antiguo asteroide Bennu.

Se cree que el asteroide Bennu está hecho de fragmentos de escombros de un cuerpo principal de 4.5 mil millones de años, que contiene materiales que se originaron más allá de Saturno, que fue destruido hace mucho tiempo en una colisión con otro objeto.

El equipo de análisis de muestras de Osiris-Rex identificó una variedad de sales, incluidos carbonatos de sodio, fosfatos, sulfatos y cloruros.

Profesor asociado Nick Timms, autor de la Naturaleza artículodijo que el descubrimiento de estas sales fue un avance en la investigación espacial.

«Nos sorprendió identificar la halita mineral, que es el cloruro de sodio, exactamente la misma sal que podría poner en sus papas fritas», dijo el profesor asociado Timms. «Los minerales que encontramos se forman a partir de la evaporación de las salmueras, un poco como los depósitos de sal que se forman en el lagos de sal que tenemos en Australia y en todo el mundo.

«Al comparar con las secuencias minerales de Salt Lakes en la Tierra, podemos comenzar a imaginar cómo era en el cuerpo principal del asteroide Bennu, proporcionando información sobre la antigua actividad del agua cósmica».

Se sabe que los minerales y las salmueras de la evaporita ayudan a las moléculas orgánicas a desarrollarse en la Tierra.

«Un entorno salado y rico en carbono en el cuerpo principal de Bennu probablemente era adecuado para ensamblar los componentes básicos de la vida», dijo el profesor asociado Timms.

La clave del nuevo descubrimiento fue la condición impecable de las muestras.

Muchas de las sales presentes se degradan rápidamente cuando se exponen a la atmósfera. Sin embargo, las muestras recolectadas en la misión Osiris-Rex fueron selladas y purgadas con nitrógeno una vez en la Tierra para evitar la contaminación.

La NASA eligió a Curtin para realizar un análisis temprano en las muestras, las más grandes recuperadas de un mundo más allá de la luna, debido a la experiencia e instalaciones líderes mundiales de renombre mundial de John De Laeter Center.

El director asociado del centro del centro, Will Rickard, dijo que la instalación alberga más de $ 50 millones en instrumentos analíticos avanzados.

«El Centro es uno de los pocos lugares del mundo que podría verificar si las sales eran de hecho de origen extraterrestre o si habían sido contaminados por elementos de la Tierra», dijo el profesor asociado Rickard.

«Nuestras instalaciones especializadas en Curtin nos permitieron mantener la condición impecable de las muestras, lo que significaba que cuando descubrimos que las sales eran extraterrestres e inalteradas, sabíamos que era un hallazgo importante porque estas muestras conservan la evidencia de algunos de los primeros fenómenos de la energía solar sistema.»

Los hallazgos de las muestras devueltas del asteroide Bennu pueden proporcionar a los investigadores una idea de lo que sucede en los cuerpos helados distantes en nuestro sistema solar, como la luna encelado de Saturno y el planeta enano Ceres en el cinturón de asteroides.

«Tanto Encelado como Ceres tienen océanos de salmuera subsuperficial», dijo el profesor asociado Timms. «Aunque el asteroide Bennu no tiene vida, la pregunta es ¿podrían otros cuerpos helados albergar la vida?»

Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, proporcionó la gestión general de la misión, ingeniería de sistemasy la seguridad y la garantía de la misión para Osiris-Rex.

Dante Lauretta de la Universidad de Arizona, Tucson, es el investigador principal. La universidad lidera el equipo científico y la planificación de la observación científica de la misión y el procesamiento de datos. Lockheed Martin Space en Littleton, Colorado, construyó la nave espacial y proporcionó operaciones de vuelo.