La construcción de un reactor de fusión nuclear que trabaja ha demostrado ser un desafío desalentador incluso para múltiples naciones ricas, como hemos visto con el mucho-demorado Proyecto ITER. Sin embargo, una empresa privada llamada Helion cree que puede construir uno y comenzar a suministrar energía para 2028 adoptando un enfoque diferente a otros reactores.
Fundada en 2013, Helion es en las noticias Gracias a una ronda de financiación de $ 425 millones, respaldada por multimillonarios como Sam Altman y Peter Thiel. Con más de $ 1 mil millones recaudados, la compañía ahora está valorada en $ 5.4 mil millones.
La fusión nuclear, que combina átomos de hidrógeno para formar helio, es el santo grial para la energía verde. No tiene carbono, y a diferencia de las plantas nucleares actuales, no produce desechos radiactivos a largo plazo. Al mismo tiempo, los reactores podrían producir suficiente electricidad para alimentar ciudades pequeñas.
Sin embargo, la reacción de fusión sostenida que produce más energía que consume nunca ha sucedido. Se prevé que el proyecto más grande, Iter (reactor experimental termonuclear internacional) costará hasta $ 22 mil millones y no se conectará hasta al menos 2034, y aún no ha producido una reacción sostenida. La racción de fusión más larga es de 1,066 segundos (17 minutos y 43 segundos), Establecer recientemente por el reactor este en China.
Entonces, ¿cómo cree Helion que puede tener éxito? La mayoría de los reactores experimentales compran plasma con confinamiento magnético o inercial, lo que lo calienta lo suficiente como para provocar una reacción de fusión. Una vez que eso sucede, el calor generado por la fusión impulsa una turbina de vapor para generar electricidad.
Helion está utilizando un enfoque diferente dispensando con la turbina de vapor. El combustible (Deuterium y Helium-3) se inyecta en ambos extremos del reactor en forma de reloj de arena, luego se calienta para formar un plasma. Los imanes forman el plasma en forma de rosquilla y los disparan unos a otros a velocidades de hasta 1 millón de mph. Chocan en la sección media estrecha del reactor y están más comprimidos por imanes allí. Eso los calienta hasta los 100 millones de grados Magic Celcius, creando fusión.
«A medida que el plasma se expande, se retrocede en el campo magnético desde los imanes de la máquina», explica Helion en su sitio web. «Según la ley de Faraday, el cambio en el campo induce la corriente, que se recaptura directamente como electricidad, lo que permite al generador de fusión de Helion omitir el ciclo de vapor».
Este sistema es más simple y potencialmente más eficiente que una turbina de vapor. Sin embargo, si bien la compañía ha logrado las velocidades de pulso lo suficientemente rápidas como para lograr la fusión, solo lo ha hecho a pequeña escala hasta la fecha. «Hay (hay) algunos grandes desafíos de ingeniería para llegar a esas altas tasas de repetición en el tipo de gran potencia de pulso donde hablamos de millones de amplificadores», dijo el CEO David Kirtley TechCrunch.
Y ese es el roce con cualquier otro reactor. Fusion produce una gran oleada de energía a la vez y hasta ahora nadie ha podido controlar y aprovechar eso. Helion cree que su sistema más simple ayudará, pero aún no ha demostrado que pueda hacerlo experimentalmente, y mucho menos comercialmente. Aún así, la compañía dice que se encuentra el reactor de séptima generación, Polaris, ahora está «en funcionamiento», pero se ha negado a compartir cualquier resultado hasta la fecha.
