La escena es desconcertante. Tres soldados españoles y dos periodistas de El País, vestidos con voluminosos trajes protectores impermeables, llegan por Zodiac en Pendulum Cove, una playa con fumaroles que se elevan de un volcán activo que sale del océano Antártico y forma la isla de engaño remoto. Sin embargo, este lugar hostil, a temperaturas sub-cero pero con aguas termales, está llena de turistas, como si fuera así Benidorm en el Mediterráneo español. Sus teléfonos móviles registran videos verticales y visitantes adoptan las poses típicas reservadas para Instagram y Tiktok. Anclado en la costa está el crucero de lujo Roald Amundsen – Recientemente comprado por un consorcio de fondos de inversión de Londres y Nueva York, con unos 500 pasajeros que han pagado alrededor de $ 22,000 cada uno. Detrás de ese barco llega otro. Y luego otro. Turismo de masas, que colapsan pueblos y ciudades de todo el mundo, también ha llegado al último continente prístino en el planeta.
El biólogo Antonio Quesada, jefe del comité polar español, camina en otro día de febrero entre las ruinas de una estación ballenera, construida en 1911 por una compañía noruega y abandonada en 1931, después del colapso del precio del aceite de ballena, que alguna vez se usó como combustible para iluminar. El lugar desolado es Una especie de chernobyl antártico. La bahía todavía está llena de enormes huesos de ballenas. Y en la playa están las cabañas de destartalamiento de los balleneros, los monumentales tanques de metal y los restos de un cementerio con 35 tumbas. El Reino Unido usó estos refugios vacíos para establecer una base científica, pero una erupción volcánica destruyó las instalaciones en 1969 y hizo que los investigadores huyeran. Por todo eso, Deception Island es ahora uno de los enclaves más visitados en la Antártida, y es aquí donde la base del ejército español Gabriel de Castilla se ha ubicado desde 1989. Quesada suspira mientras ve el enésimo crucero.
“El turismo es un fenómeno bastante reciente. Hace veinte años, menos de 20,000 personas visitaron la Antártida cada año, pero el año pasado hubo alrededor de 125,000 turistas. Puede parecer una pequeña cantidad para todo un continente 26 veces el tamaño de la península ibérica, pero la mayoría de los turistas vienen a los mismos lugares ”, dice Quesada, mientras que detrás de él una línea de figuras fantasmales camina bajo la nieve de la estación ballenera que fue devastada por el volcán. Los turistas están sorprendidos por la presencia de soldados y científicos españoles, alojados durante el verano antártico al otro lado de la bahía, en la base de Gabriel de Castilla. «¿Vives aquí?» exclama a una mujer estadounidense que acaba de desembarcar del crucero Nube de plata – que vuela una bandera de Bahamas, y está caminando entre pingüinos y leones marinos.
La geógrafa australiana Anne Hardy ya está hablando de un efecto Tiktok, con cientos de millones de usuarios de redes sociales atraídos por una multitud de videos frívolos de turistas en enclaves antárticos: bailando con DJ entre icebergs, astillando hielo para hacer bebidas, nadando vestidas como pinguins, caminando en la cama con un cruce con vistas increíbles. En la Antártida ya es posible ejecutar un maratón, remar una canoa, subir su pico más alto por más de $ 50,000 e incluso participar en fiestas eróticas. Y Satélites de Starlink de Elon Musk Permita que los videos se compartan en tiempo real, desde un continente previamente desconectado del resto del planeta. Hardy, de la Universidad de Tasmania, sostiene que este efecto de Tiktok está impulsando el turismo y promoviendo «un comportamiento inapropiado que puede introducir especies invasivas o dañar el ecosistema antártico». Los visitantes han aumentado en un 16% en solo un año.
La Antártida es un continente teóricamente protegido como una reserva natural y dedicada a la investigación científica. Un acuerdo internacional, el Tratado Antártico, solo permite dos actividades económicas: pesca, con reglas muy estrictas; y turismo, que aún no está regulado. España, con dos bases, es uno de los 29 países con derecho a votar en el Tratado Antártico. Quesada se sienta en la mesa donde se toman decisiones. “En este momento estamos tratando de regular el turismo. Una de las opciones podría ser que los turistas contribuyan con una pequeña cantidad de dinero para conservar la Antártida ”, explica. Este impuesto hipotético podría materializarse en la próxima reunión del tratado en junio.
El oceanógrafo Antonio Tovar se encontró con otra escena surrealista el 29 de enero. Fue a recolectar muestras de agua frente a la estación de caza de ballenas abandonada y encontró a unas cien personas en trajes de baño y bikinis, tomando compulsivamente videos verticales de sí mismos entre el vapor ascendente, con el crucero holandés. Hondio anclado en la costa. «El hecho de que haya tantos turistas que se bañen y, presumiblemente, liberen una gran cantidad de cremas solares es un riesgo obvio para el ecosistema», explica Tovar a bordo del Sarmiento de GamboaUn barco del Consejo Nacional de Investigación Española (CSIC) que participa en la campaña española en la Antártida.
Este experto está llevando a cabo un experimento simple en la cubierta del barco. En aproximadamente 15 bolsas transparentes, ha recolectado agua de mar con diferentes concentraciones de cremas solares y krill, un pequeño crustáceo en forma de camarón que es vital para alimentar ballenas, focas y pingüinos. Con las dosis más altas de la crema, los pequeños animales parecen estar muriendo.
Tovar, del Instituto de Ciencias Marinas de Andalucía, fue pionero en el estudio del impacto de las cremas solares en la naturaleza. Hace más de una década, él y sus colegas advirtieron que el uso creciente de los protectores de la piel, justificado por riesgo de cáncer, tenía efectos tóxicos en las microalgas en las playas de Mallorca. El estado estadounidense de Hawai ya ha prohibido las cremas solares con ingredientes que matan corales. «En la Antártida todo es tan impecable, tan sensible y tan poco afectado que cualquier influencia mínima de los humanos tiene un impacto casi de inmediato», advierte el investigador.
El buque ocanográfico de la Armada española Hespérides zarpa desde Cartagena el 20 de noviembre, con destino a la Antártida. Su comandante, el capitán de la fragata Fernando Moliné Juste, se horrorizó al encontrar un graffiti gigante de alrededor de siete metros pintados en el complejo de la estación de ballena abandonada en la isla de Deception. La Asociación Internacional de Operadores Tour de la Antártida se declaró «conmocionado y disgustado» y aseguró que este «acto sin sentido del vandalismo» no fue perpetrado por ninguno de sus pasajeros de cruceros. Los barcos pequeños también visitan el área sin ningún tipo de control, y ha habido informes de robos de artefactos históricos.
La agencia de viajes con sede en Miami Beach, Antártica Cruises, vende boletos en una variedad de cruceros, incluido el Roald Amundsen, que cuesta más de $ 50,000 para un viaje de 18 días en una cabaña de lujo con un minibar y un balcón privado, y el más modesto Hondioque comienza en alrededor de $ 10,000. El portavoz de la agencia Jon Parker dice que los barcos siguen las pautas de la Asociación de Operadores de Cruceros y el Tratado Antártico, como evitar múltiples cruceros en el mismo lugar, limitarse a un máximo de 100 personas en cada playa a la vez y tener al menos una guía para cada 20 pasajeros. Se pide a los turistas que no se acerquen a cinco metros de los pingüinos, focas y leones marinos.
Antonio Quesada, quien también es el actual presidente del Consejo de Gerentes del Programa Antártico Nacional, enfatiza que una investigación está en marcha en el «gran graffiti» y que se sospecha un ciudadano ruso en un barco de vela privado. Quesada camina entre las tumbas en el cementerio de los balleneros, hasta que alcanza un hangar británico abandonado. «Aquí es donde estaba el graffiti», proclama. Parece inconcebible que alguien hubiera navegado los mares más peligrosos del planeta, llevando latas de aerosol de colores brillantes, solo para pintar en aerosol este sitio histórico protegido en un volcán activo. La Fundación Ukaht, responsable de preservar los restos de los exploradores británicos en la Antártida, organizó la eliminación completa del graffiti a principios de febrero. Quesada suena amargamente la alarma: “El turismo está fuera de control. Y este es un ejemplo dramático de turismo incontrolado y mal entendido «.
Matricularse en Nuestro boletín semanal Para obtener más cobertura de noticias en inglés de El País USA Edition
