Las colas de tres horas llenas de gente esperando para oler el olor a carne podrida parecen una atracción turística inusual, pero tal es el atractivo de una flor rara en un invernadero australiano.
A «flor del cadáver» en el Real Jardín Botánico de Sydney ha atraído a más de 20.000 espectadores curiosos a una exhibición especial para su tan esperada inauguración.
Estas flores son raras. En el caso de este ejemplar en particular, es la primera vez que abre desde 2010.
¿Por qué se llama «flor cadáver»?
La flor del cadáver, originaria de la isla indonesia de Sumatra, recibe su nombre de la traducción literal de la frase indonesia Bunga bangkai.
Su nombre de especie, Amorphophallus titanummientras tanto, significa «pene titánico deforme» en griego antiguo.
Estos nombres son descripciones precisas. Se sabe que algunas flores de cadáveres crecen hasta 3 metros (aproximadamente 10 pies) de altura antes de revelar un espádice fálico (o espiga), mientras que el olor, liberado por el espádice para atraer insectos, a menudo se compara con el de la carne en descomposición.
Sin embargo, las flores cadáver son muchas y variadas, y el término se usa libremente para describir flores que emiten el olor de la muerte para atraer insectos carroñeros. Estos insectos ponen sus huevos en el espádice.
La flor del cadáver que se encuentra en Sydney Palm House ha sido bautizada «putricia» – una combinación del nombre de la mujer Patricia y la palabra acertadamente descriptiva pútrido.
¿Con qué frecuencia florecen las flores de cadáveres?
Si bien Putricia florece por primera vez en 15 años, las floraciones de flores cadáver suelen ser inconsistentes. Muchas florecerán una vez por década, aunque a veces incluso con más frecuencia.
El ciclo de vida depende del tiempo que le toma al «cormo» de la flor reunir suficiente energía para florecer. Esta pesada estructura parecida a un bulbo generalmente pasa por etapas de «hoja», enviando un tallo desde el cormo. Esto permite a la planta realizar la fotosíntesis y acumular las reservas de energía del cormo antes de morir.
Cuando se ha almacenado suficiente energía a través de estos ciclos foliares, comienza la etapa de floración.
La floración dura un día, y la espata (la estructura violeta en forma de pétalo que rodea el espádice) tarda horas en desplegarse por completo.
Los insectos atraídos por el olor son los que ponen sus huevos en la carne en descomposición, pero tienen la ventaja de mover el polen entre las flores masculinas y femeninas para desencadenar el ciclo reproductivo de la flor.
Las flores de cadáveres tienen una pequeña posibilidad de reproducirse
En la naturaleza, la polinización requiere una sincronización cuidadosa.
Las flores del cadáver tienen flores masculinas y femeninas. Las flores femeninas se abren primero para evitar que la planta se poline. Las flores cercanas deben florecer en momentos similares para que sea posible la polinización cruzada.
«El hecho de que se abran muy raramente… es obviamente algo que los pone en desventaja en la naturaleza», dijo Sophie Daniel en el Real Jardín Botánico de Sídney.
«Cuando se abren, tienen que esperar que haya otra flor abierta cerca, porque no pueden autopolinizarse», dijo Daniel a The Associated Press.
Los botánicos intentarán polinizar Putricia a mano y no dejar nada al azar.
¿A qué huele una flor de cadáver?
Un estudio de 2023 realizado por investigadores del Dartmouth College, en Estados Unidos, cuantificó las moléculas detectadas en el perfume que emite la flor del cadáver. Entre las sustancias químicas emitidas durante la floración femenina se encuentran:
- Disulfuro de dimetilo, que huele a ajo.
- Trisulfuro de dimetilo, que puede oler a una mezcla de carne podrida y repollo.
- 3-Metilbutanal, que puede oler a queso blando maduro
- Sulfuro de dimetilo y metanotiol, que huelen a repollo hervido o podrido
- Tioacetato de metilo, que tiene un olor sulfuroso.
- Ácido isovalérico, similar al mal olor de los pies
¿Cuántas flores de cadáveres quedan en el medio silvestre?
Ha habido una disminución en el número de flores cadáver en la naturaleza debido a la tala de tierras y la caza furtiva.
Se estima que quedan alrededor de 300 en estado salvaje y potencialmente 1.000 en entornos cultivados.
¿Una flor cadáver cerca de ti?
No es necesario viajar a los paisajes montañosos de Sumatra para presenciar la floración de una flor cadavérica.
Muchos jardines botánicos de todo el mundo los albergan. Los invernaderos son especialmente buenos para especies tropicales como estas, debido a sus temperaturas húmedas que replican las condiciones de su hábitat nativo.
Los jardines botánicos de Estados Unidos, Canadá, Brasil, Europa, China, India y partes de África han promovido sus propios espectáculos en los últimos años.
