Una fuente subestimada de metano encontrada en aguas costeras poco profundas

Las aguas costeras poco profundas son focos de emisiones de metano, liberando cantidades significativas de este potente gas de efecto invernadero a la atmósfera y contribuyendo al calentamiento global. Una nueva investigación destaca cómo las mareas, las estaciones y las corrientes oceánicas influyen fuertemente en las emisiones de metano y cómo pequeños microorganismos, llamados metanótrofos, ayudan a reducir su impacto. Estos hallazgos son parte de un disertación por NIOZ Ph.D. candidato Tim de Groot, que defenderá el 31 de enero de 2025 en la Universidad de Utrecht.

Si bien las fuentes de metano producidas por el hombre están bien estudiadas, las fuentes naturales, como las aguas costeras, siguen siendo menos comprendidas. Estos ecosistemas dinámicos y poco profundos son ricos en metano y, debido a que el agua no es muy profunda, los microbios que se alimentan de metano (metanotrofos) tienen poco tiempo para descomponerlo antes de que escape a la atmósfera.

El estudio investigó tres regiones: el área de filtración de Doggerbank en el Mar del Norte, el Mar de Wadden holandés y aguas costeras cerca de Svalbard en el Ártico. Los hallazgos revelaron que emisiones de metano están muy influenciados por factores naturales como las mareas y los cambios estacionales, que también afectan la actividad de los microbios consumidores de metano.

Perspectivas del Mar de Wadden, el Mar del Norte y el Ártico

En el Mar de Wadden, los niveles y las emisiones de metano fueron mayores durante las estaciones más cálidas, cuando la actividad microbiana era más fuerte. Sin embargo, incluso en las estaciones más frías, las concentraciones de metano se mantuvieron altas y las condiciones de viento contribuyeron a importantes liberaciones atmosféricas. Las corrientes de marea transportaron metano a aguas vecinas, donde aún podría escapar a la atmósfera, lo que pone de relieve el impacto más amplio de la dinámica costera del metano.

En el área de filtración de Doggerbank, la caída de las mareas provocó ráfagas de liberación de metano y al mismo tiempo estimuló la actividad microbiana en aguas más profundas. Sin embargo, durante los meses más fríos del otoño, cuando el agua se mezcló, la actividad microbiana disminuyó, lo que provocó que se escapara más metano a la atmósfera en comparación con el verano.

En el Ártico, cerca de Svalbard, las concentraciones de metano fueron más altas cerca del fondo marino, donde estaban presentes comunidades microbianas diversas y abundantes. Las corrientes oceánicas desempeñaron un papel clave en la propagación del metano y los microbios, limitando su capacidad para descomponer completamente el gas antes de que llegue a la atmósfera.

Adaptabilidad de los microbios.

Además del trabajo de campo, los experimentos de laboratorio revelaron que los microbios metanotróficos son notablemente adaptables. Prosperan en una variedad de condiciones ambientales, incluidos cambios de temperatura, salinidad y niveles de metano.

«A medida que los ecosistemas cambian, los microbios consumidores de metano se adaptan. Cuando un grupo lucha, otro toma el control, manteniendo el filtro de metano de la naturaleza funcionando incluso en un mundo que se calienta», dice Tim de Groot.

«Las zonas costeras pueden cubrir sólo una pequeña parte del océano, pero son puntos críticos para las emisiones de metano. Como cambio climático remodela estos sistemas, comprender cómo evolucionarán las emisiones de metano y cómo podemos mitigarlas se vuelve cada vez más urgente».