El Telescopio espacial Hubble ha descubierto una rara estrella «acechadora azul» que se ha estado alimentando del material de sus dos hermanas siamesas.
La estrella que gira rápidamente ofrece una visión detallada de la complicada dinámica familiar de los sistemas de estrellas múltiples.
«Es una buena instantánea de la evolución media de este sistema, y tal vez nos ayude a tener una imagen más clara de la evolución general de los sistemas triples». Eric Sandquistdijo a WordsSideKick.com un astrónomo de la Universidad Estatal de San Diego que no participó en la investigación.
Aunque el acechador azul parece una estrella clásica parecida al sol, gira mucho más rápido porque es propulsado por el poder conjunto de tres estrellas en una. Por lo tanto, está «al acecho» entre una población de estrellas mucho más lentas. La parte «azul» proviene de cómo las estrellas más calientes como ésta tienden a parecer más azules.
El acechador es miembro del cúmulo abierto M67, también conocido como «Cúmulo King Cobra». Este grupo de 500 estrellas de 4 mil millones de años de antigüedad, ubicado a 2.800 años luz de distancia, está débilmente limitado por la gravedad. Debido a que todas estas estrellas tienen la misma edad, generalmente giran aproximadamente a la misma velocidad, excepto por un puñado de estrellas curiosamente veloces.
«Una estrella típica de un cúmulo gira una vez cada 25 días», Emily Leinerdijo un astrónomo del Instituto de Tecnología de Illinois, en una conferencia de prensa el 13 de enero en la 245ª reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en National Harbor, Maryland. «Eso es comparable a nuestro propio sol… (Los acechadores azules) azotaban cada pocos días».
Entonces Leiner y su equipo apuntaron al Hubble hacia uno de estos merodeadores para investigar qué podría explicar sus peculiaridades. Descubrieron que iba acompañada de una enana blanca, el núcleo quemado de una estrella muerta. Pero este cadáver estelar era tan masivo que no podrían haber sido los restos de una sola estrella.
Estas observaciones cuentan la historia de una complicada relación triplete: el acechador comenzó orbitando dos estrellas binarias encerradas en una especie de do-si-do. Finalmente, las estrellas binarias se fusionaron para crear una estrella masiva, que creció más adelante en la vida. Luego, el acechador extrajo material de la estrella inflada, lo que provocó que el acechador girara cada vez más rápido a medida que la enana blanca se encontraba con su desaparición.
«No es raro que las estrellas pasen por este proceso de transferencia de masa; lo que es más difícil es encontrarlas», dijo Leiner a WordsSideKick.com. Alrededor del 10% de las estrellas se encuentran dentro de sistemas de estrellas triples como este, dijo, pero no es frecuente que los astrónomos puedan rastrear sus rutas evolutivas con tanta claridad. Mientras que el ciclo de vida de una sola estrella se puede predecir fácilmente mediante modelos, los sistemas de múltiples estrellas presentan más complejidades y, por lo tanto, requieren observaciones detalladas para comenzar a desentrañar su historia.
Sandquist está interesado en ver qué tan frecuentes son los acechadores azules y si están relacionados con otros fenómenos cósmicos, como Supernovas tipo Ia – un tipo de explosión histórica utilizada para medir la tasa de expansión del universo. Si acechadores como estos resultan ser un culpable común detrás de las supernovas de Tipo Ia, no sólo nos ayudarán a comprender los sistemas de estrellas triples, sino que también podrían arrojar luz sobre la evolución del universo.
